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Cometa Hyakutake avistado en 1996. (NASA)

El Observatorio Solar y Heliosférico SOHO, un proyecto conjunto de las agencias espaciales de Estados Unidos y Europa, ha permitido el descubrimiento de dos mil cometas en quince años, informa la NASA. Lo más resaltante es que este centro espacial se vale del apoyo de astrónomos aficionados. Así pues, Soho, que aprovecha la ayuda de astrónomos aficionados de todo el mundo, llegó a ese hito el domingo pasado convirtiéndose en el mayor descubridor de cometas de todos los tiempos, según la Nasa. Este logro es una impresionante muestra de versatilidad, ya que el aparato fue diseñado para la observación del Sol y no para la caza de cometas.

“Desde su lanzamiento el 2 de diciembre de 1995 para la observación del Sol, el SOHO ha permitido la identificación de dos veces más cometas que todos aquellos cuyas órbitas se han determinado en los últimos 300 años”, dijo Joe Gurman, director del programa estadounidense para el SOHO en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland.

Pero no es el Soho mismo el que descubre los cometas, sino decenas de astrónomos aficionados que, trabajando como voluntarios, hacen los hallazgos después de inspeccionar detalladamente las imágenes producidas por las cámaras del observatorio.

La Nasa indicó que más de 70 personas en 18 países diferentes han ayudado a detectar los cometas en los últimos quince años mediante una cuidadosa revisión de las imágenes tomadas por el Soho y puestas en Internet.

Los cometas número 1.999 y 2.000 los descubrió el pasado 26 de diciembre el estudiante de astronomía Michal Kusiak, en la Universidad Jagiellonian de Cracovia, Polonia. Kusiak descubrió su primer cometa en noviembre de 2007 y desde entonces ha hallado más de un centenar en las imágenes del Soho.

Karl Battams, quien dirige el sitio Internet de cometas Soho en el Laboratorio de Investigación Naval, en Washington, dijo que hay muchas personas involucradas en este proyecto que "lo hacen en forma gratuita y son extremadamente cuidadosas en sus búsquedas".

El Soho demoró diez años para detectar sus primeros mil cometas, pero en apenas otros cinco años ha llevado al descubrimiento de otros mil, en parte debido a la ayuda de los "buscadores de cometas" y en parte por la mejora de la tecnología en la optimización de las imágenes.

La Nasa añadió otra posible explicación para el ritmo más intenso de detección de cometas: un incremento sistemático y todavía no explicado en el número de cometas que rondan el Sol. Tan sólo en diciembre se han avistado 37 cometas nuevos, los suficientes como para que se pueda hablar de una "tormenta de cometas", según los técnicos de la Nasa.

En la primera quincena de diciembre, la NASA dio a conocer a todo el mundo que una de sus naves enviadas a explorar zonas cercanas al sol, el  Voyager 1, para ser más exacto, está a punto de salir del sistema solar.

Desde el 2004, la nave no tripulada ha venido explorando una región del espacio donde el viento solar -una corriente de partículas con carga eléctrica expulsadas por el sol a una velocidad de 1,7 millones de kilómetros (un millón de millas) por hora- disminuye su velocidad abruptamente y choca contra el delgado gas entre las estrellas.

La NASA anunció que la reciente lectura muestra que la velocidad promedio del viento solar se ha reducido a cero, lo cual significaría que la nave se acerca cada vez más al borde del Sistema Solar, a una frontera conocida como la heliopausa. “Nos está indicando que esa frontera no está muy lejana”, destacó el científico Edward Stone, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Lo científicos calculan que al Voyager 1 le tomará otros cuatro años salir por completo del sistema solar e ingresar al espacio interestelar.

Lanzados en 1977, el Voyager 1 y su gemelo Voyager 2 -ambos propulsados por energía nuclear- pasaron a un costado de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y luego marcharon cada uno por su lado. El Voyager 1 giró hacia el norte, mientras que el Voyager 2 se encaminó hacia el sur.

Desplazándose a una velocidad de 61.000 kilómetros (38.000 millas) por hora, el Voyager 1 está situado actualmente a una distancia de 17.400 millones de kilómetros (10.800 millones de millas) del sol. El Voyager 2 viaja a menor velocidad, de 56.400 kph (35.000 mph) y está a una distancia de 14.161 millones de kilómetros (8.800 millones de millas) del sol.

Cuando el Voyager 1 salga finalmente del Sistema Solar, los científicos esperan ver un cambio revelador en el viento. El viento interestelar es más lento, más frío y más denso que el solar.

         

Del 17 de octubre al 5 de noviembre de 2003, el Solar y  Observatorio Heliosférico  (SOHO) de la cámara EIT hizo una de las explosiones solares más potentes jamás registrada. Esta longitud de onda, 195 angstroms, la luz ultravioleta proveniente de los registros de gas a una temperatura de 2.700.000 grados F (1.500.000 K).